Los dinosaurios
Los dinosaurios (Dinosauria, del griego δεινός σαῦρος, deinos
sauros, 'lagarto terrible') son un grupo (clado) de reptiles (saurópsidos)
que aparecieron durante el período Triásico, hace unos 231
millones de años. Fueron los vertebrados terrestres dominantes
durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico (hace unos 200
millones años) hasta el final del Cretácico(hace 66 millones de
años), cuando la mayoría de los grupos de dinosaurios se extinguió durante el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno que puso fin a la Era Mesozoica. El registro fósil indica que las aves evolucionaron a
partir de dinosaurios terópodos durante el período
Jurásico y, en consecuencia, son considerados un subgrupo de dinosaurios por
muchos paleontólogos. Algunas aves
sobrevivieron al acontecimiento de extinción que ocurrió hace 66 millones de
años, y sus descendientes continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros
días.
Los dinosaurios
fueron ancestralmente bípedos, pero muchos grupos
incluyeron especies de cuadrúpedos, y algunos podían
alternar los dos tipos de locomoción. Los cuernos o crestas son comunes a todos
los grupos de dinosaurios, y algunos grupos desarrollaron modificaciones
esqueléticas como armaduras óseas y espinas. La evidencia
sugiere que la puesta de huevos y la construcción de nidos fueron rasgos que
compartían todos los dinosaurios. Mientras que en general las aves modernas son
de pequeño tamaño, debido a las restricciones que impone el vuelo, muchos
dinosaurios eran de gran porte — el dinosaurios aurópodo más grande puede
haber alcanzado una longitud de 58 metros (190 pies) y 9,25 metros de altura
(30 pies 4 pulgadas). Sin embargo, la idea
de que los dinosaurios no avianos fueron todos gigantescos es un error basado
en el sesgo de conservación, ya que los huesos grandes y fuertes tienen más
probabilidad de durar hasta que se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante
pequeños: Xixianykus,
por ejemplo, era de unos 50 cm (20 pulgadas) de largo.
Aunque la palabra
dinosaurio significa "lagarto terrible", el nombre es un poco engañoso,
ya que los dinosaurios no son lagartos. En cambio,
representan un grupo separado de reptiles que, como muchas formas extintas, no
muestran características tradicionalmente vistas como propias de un reptil,
como la postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia.
Además, muchos animales prehistóricos, incluyendo los mosasaurios, ictiosaurios, pterosaurios, plesiosaurios y pelicosaurios (Dimetrodon),
son popularmente concebidos como dinosaurios, pero no están clasificados taxonómicamente como tales. A lo
largo de la primera mitad del siglo XX, antes de que las aves fueran
reconocidos como dinosaurios, la mayor parte de la comunidad científica creía
que los dinosaurios habían sido lentos y de sangre fría. No obstante, la
mayoría de las investigaciones
realizadas desde la década de 1970 han indicado que
todos los dinosaurios eran animales activos con metabolismos elevados y numerosas
adaptaciones para la interacción social.
Desde que se
reconocieron en el siglo XIX los primeros fósiles de dinosaurio, los
esqueletos fósiles montados han sido la principal atracción de muchos museos de
todo el mundo, y los dinosaurios se han convertido en parte permanente de la
cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos, así como su naturaleza
aparentemente monstruosa y fantástica, han asegurado apariciones regulares de
dinosaurios en los libros de mayor venta y en películas como Jurassic Park. El persistente
entusiasmo del público por estos animales ha dado lugar a una importante
financiación para la ciencia de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos
son dados a conocer regularmente en los medios de comunicación.
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